자궁경부암은 뚜렷한 증상이 없는 상태에서도 이미 진행되고 있을 수 있는 질환이며, 그래서 증상 유무와 관계없이 정해진 주기에 맞춰 검사를 받는 것이 가장 확실한 예방 방법이다.
이 글에서는 자궁경부암이 증상 없이 진행되는 이유, 국가 검진의 대상·주기와 추가로 고려할 검사, 결과지 용어를 해석하는 기준을 차례로 다룬다.
HPV 감염으로 시작해 세포 이상과 암 전단계를 거쳐 침윤암에 이르기까지는 보통 5~10년이 걸리는데, 이 기간 동안 정기 검사로 이상을 발견하면 암으로 진행되는 것을 막을 수 있다.
자궁경부암은 왜 증상 없이 진행되나요?
자궁경부암은 인유두종바이러스, 즉 HPV에 감염된 이후 세포 이상, 암 전단계, 침윤암 단계를 거치며 진행되는데, 감염부터 침윤암까지는 평균 5~10년이라는 비교적 긴 시간이 걸린다고 알려져 있다. 그 사이 세포 변화가 서서히 누적되어 몸에서 뚜렷한 이상 신호를 느끼기 어렵다.
성관계 후 출혈이나 비정상 질 출혈, 악취 나는 분비물, 골반 통증 같은 증상은 암이 어느 정도 진행된 단계에서 나타나는 경우가 많아, 이런 증상이 생기기 전에 정기 검사로 세포 변화나 암 전단계를 미리 발견하는 것이 치료 범위와 예후를 크게 좌우한다.
- 성관계 후 출혈 — 조직이 약해진 상태에서 나타나는 신호다
- 비정상 질 출혈 — 생리 주기와 무관한 출혈로 손상을 시사한다
- 악취 나는 분비물 — 조직 괴사나 감염을 시사하는 단서가 된다
- 골반 통증 — 종양이 주변을 압박한 늦은 단계 증상이다
국가 검진과 추가 검사는 언제, 무엇을 받아야 하나요?
국가에서 시행하는 자궁경부암 검진은 만 20세 이상 여성을 대상으로 2년마다 한 번씩 받을 수 있도록 짜여 있으며, 출생연도 뒷자리가 짝수인지 홀수인지에 따라 검진을 받는 해가 번갈아 정해진다. 2026년은 짝수 해라 뒷자리가 짝수인 여성이 대상자가 된다.
국가 검진의 세포검사는 솔이나 면봉으로 경부 세포를 채취해 현미경으로 관찰하는 방식으로 몇 분 안에 끝나지만, 세포 단위 변화만 확인해 모든 병변을 빠짐없이 찾아내기는 어렵다. 이런 한계를 보완하려면 감염 여부를 보는 HPV 검사나, 경부를 확대해 관찰하고 필요하면 조직검사까지 이어지는 확대경검사를 함께 고려할 수 있다.
- 자궁경부세포진 검사 — 경부 세포를 채취해 현미경으로 관찰한다
- HPV 검사 — 원인 바이러스 감염 여부로 위험군을 가려낸다
- 확대경검사 — 이상 소견 이후 조직검사까지 이어진다
검사 결과지에 적힌 ASCUS, LSIL, HSIL은 어떤 뜻인가요?
결과지의 ASCUS는 명확한 이형성 세포는 아니지만 모양에 약간의 변화가 관찰된다는 뜻으로, 재검사를 받거나 HPV 감염 여부를 확인하는 절차로 이어지는 경우가 많다. LSIL은 경도 이상으로 자연 회복 가능성도 있어 보통 6개월 뒤 재검사로 다시 확인한다.
HSIL은 중등도에서 고도 사이의 이상으로 고등급 병변 가능성을 포함해 조직검사로 상태를 확인한 뒤 추가 치료 여부를 빠르게 결정해야 하는 단계다. SCC는 편평상피암을 뜻하며 다른 부위로 전이됐을 가능성까지 고려해 신속한 진료가 필요한 결과다.
- ASCUS — 모양이 약간 이상해 재검사나 HPV검사가 필요한 상태다
- LSIL — 가벼운 세포변화로 6개월 후 재검사를 진행한다
- HSIL — 고등급 병변 가능성으로 조직검사·추가 치료를 고려한다
- SCC — 편평상피암으로 전이 가능성 확인이 필요한 결과다
